Op de vooravond van 1 mei, de datum kan niet symbolischer, verlaat het gezicht van de Grimbergse Vooruit na een lange carrière de politiek. Gerlant Van Berlaer’s afscheid werd door hem zelf bekendgemaakt tijdens de Grimbergse gemeenteraad van donderdag 30 april. De beslissing komt er na lang wikken en wegen en is ingegeven door persoonlijke redenen.
Van Berlaer drukt zijn stempel vanuit de oppositie
Gerlant Van Berlaer werd politiek actief in 2006 en koos resoluut voor progressieve samenwerking in het toenmalige kartel GroenPro. Hij raakte verkozen in 2013 zetelde sindsdien onafgebroken in de Grimbergse gemeenteraad. Wat hij aan het begin van zijn carrière niet wist, is dat hij nooit van de oppositiebanken zou geraken. Een feit dat menig politicus zou doen afhaken maar niet deze gedreven (kinder)spoedarts. Op zijn eigen manier zorgt hij voor impact: zijn ervaringen als arts met verkeersslachtoffers, (niet-begeleide) minderjarigen, vluchtelingen en de impact van vervuiling op de volksgezondheid zullen zijn interpellaties en oppositiewerk vorm geven. Hij zal uiteindelijk deelnemen aan meerdere federale (2007, 2010, 2019) en Vlaamse (2009, 2014) verkiezingen. Hij nam ook vier keer deel aan gemeentelijke verkiezingen, het beleidsniveau waar hij het meest van hield en ook het meeste betekende.
Gewaardeerd over partijgrenzen heen
Tussen 2013 en 2026 drukte hij mee zijn stempel op een aantal belangrijke dossiers, vaak over partijgrenzen heen. Zo werkte hij mee aan een consensusstandpunt rond het Eurostadion, zette hij zijn schouders onder het debat over de asfaltcentrale en ijverde hij consequent voor het vrijwaren van grote groene zones in Grimbergen. Ook wanneer dossiers moeilijk of controversieel waren, bleef hij zoeken naar verbinding. Zo getuigt ook oud-burgemeester Marleen Mertens, die Van Berlaer tegenover zich kreeg vanuit de oppositiebanken: ‘Gerlant’s tussenkomsten konden op stilte en aandacht rekenen tijdens de gemeenteraad. Je kreeg telkens een voorbereid en onderbouwd discours voorgeschoteld dat het debat stuurde. Als leider van de meerderheidsploeg moest ik iedereen inprenten dat enkel een perfecte kennis van het eigen beleid Gerlant enigszins kon afremmen. De Grimbergse politiek verliest een heel pak ervaring en visie, maar ook vooral een hele aangename man met het hart op de juiste plek.’
Ook Katrien Le Roy, fractievoorzitter GroenplusVooruit, reageert met begrip en waardering. “Het is enorm jammer dat dit verhaal hier – voorlopig – stopt,” zegt zij. “Maar er is veel respect voor de keuze die hij nu maakt. Zijn aanwezigheid was altijd een meerwaarde, zeker bij moeilijke debatten. Vaak was het uiteindelijk Gerlant die met een beschouwende blik het geheel weer scherp stelde. In het leven kom je kruispunten tegen en moet je knopen doorhakken.Ik ben blij dat hij nu een keuze heeft gemaakt die hem ruimte geeft.”
NIeuwe uitdagingen staan klaar
De Special Olympics, Toekomstatelier, onverwachte missies met B-Fast, de lijst met engagement was lang en zeker niet alleen politiek gevuld. Gerlant kiest ervoor om de komende tijd na te denken op welke manier hij zijn engagement gaat vorm geven buiten de politiek: ‘Ik heb niet de gave om neen te zeggen tegen mensen en projecten die onze maatschappij helpen veranderen. Dat was mijn zwakke plek en ook mijn sterkte. Ik heb dankzij mijn inzet zoveel terug gekregen en daarom is deze stop ook heel moeilijk. Er komt nu een nieuwe fase aan waar ik met de vrijgekomen tijd ga kijken hoe ik familie en engagement kan combineren. Dat is mijn eerste nieuwe uitdaging, want mijn drukke job als arts en mijn positie op het kabinet van Frank Vandenbroucke vragen ook nog steeds veel van me.’
Opvolging
Gerlant van Berlaer zal in de gemeenteraad worden opgevolgd door Caroline Denil, die reeds in de vorige legislatuur zetelde en dus geen onbekende is in de Grimbergse gemeenteraad. Op die manier wordt ervaring afgewisseld met ervaring. Voor de GroenPlusVooruit-fractie verandert er inhoudelijk niets: de samenstelling, werking en het engagement van de fractie blijven ongewijzigd.
Met het afscheid van Gerlant van Berlaer verliest de Grimbergse gemeenteraad een geëngageerd, luisterend en verbindend politicus. Groenplusvooruit wenst haar uittredende lijsttrekker en kameraad het allerbeste bij alle uitdagingen die nog op zijn pad komen.
